Het verrassende geheim van de oudste vrouw ter wereld
Als iemand een leeftijd aantikt die je je bijna niet kunt voorstellen, wil je maar één ding weten: wat is het geheim? Geen shakes, geen sprookjesachtige diëten. De 116-jarige Ethel Caterham heeft een veel simpeler antwoord en ze zweert dat juist dat haar zo oud heeft laten worden.
Geboren in 1909: een leven over meer dan een eeuw
Ethel is officieel erkend als de oudste nog levende persoon, bevestigd door Guinness World Records en LongeviQuest, dat wereldwijd supercentenarians registreert. Denk er eens over na: sinds 1909 zag ze de krantenkoppen over de Titanic, twee wereldoorlogen, mensen die de maan betraden, de val van de Berlijnse Muur en de opkomst van het internet—plus later de iPhone en zelfs TikTok.
Van Shipton Bellinger tot Tidworth
Ze werd geboren op 21 augustus 1909 in Shipton Bellinger, Hampshire, en groeide op in Tidworth, Wiltshire. Ethel was de op één na jongste in een gezin van acht. Lang leven zit in de genen: haar zus Gladys werd 104. Niet verrassend dat Ethel zelf de tand des tijds ook goed doorstond.
Met 18 naar Brits-Indië
Als tiener zocht ze het avontuur op. Op haar achttiende vertrok ze als au pair naar een militair gezin in Brits-Indië. Ze herinnert zich het leven met huispersoneel en de mix van Britse en Indiase tradities: kerst, tiffin en natuurlijk veel thee. Vier jaar werkte ze als kindermeisje, afwisselend in India en het Verenigd Koninkrijk. Tijdens een diner in 1931 ontmoette ze Norman Caterham, toen majoor in het Britse leger, met wie ze uiteindelijk haar leven zou delen.
Trouwen in Salisbury en leven onderweg
In 1933 stapten Ethel en Norman in het huwelijksbootje in de kathedraal van Salisbury, waar Norman vroeger koorknaap was. Hij werd later luitenant-kolonel bij het Royal Army Pay Corps. Hun woonplek veranderde met zijn loopbaan: eerst Harnham bij Salisbury, vervolgens Hongkong en Gibraltar.
Kinderopvang in Hongkong, thuis worden in Gibraltar
In Hongkong startte Ethel een kinderdagverblijf voor zowel lokale als Britse kinderen, waar ze Engels gaf, spelletjes organiseerde en samen knutselde. In Gibraltar kreeg het gezin echt vorm. Daarna verhuisden ze terug naar Surrey, waar ze hun twee dochters, Gem en Anne, grootbrachten. Norman overleed in 1976, maar Ethel ging door—zoals altijd.
Sterk blijven, ook als het tegenzit
Ze heeft heel wat meegemaakt. In 2020, op 110-jarige leeftijd, liep ze Covid-19 op—voor ouderen bijzonder riskant—en herstelde volledig. Tot haar 97e reed ze auto, en ze bleef nog lang na haar honderdste bridgen. Zelfstandig en eigenzinnig, precies zoals je je haar voorstelt.
Haar eenvoudige formule om oud te worden
Dus wat is haar “geheim”? Ze zegt dat ze ruzies vermijdt, goed luistert en vooral doet waar ze blij van wordt. Het klinkt bijna te simpel, maar misschien is dat juist de kracht: stress laag houden, aandachtig zijn en je eigen pad volgen.
Records, mijlpalen en een ontmoeting met de koning
In 2022 werd Ethel officieel de oudste persoon van het Verenigd Koninkrijk. Na het overlijden van de Braziliaanse zuster Inah Canabarro Lucas in april 2025 werd ze bovendien de oudste geverifieerde persoon ter wereld. Voor haar 115e verjaardag kreeg ze een brief van koning Charles III, met lovende woorden en warme felicitaties. Op 21 augustus 2025, haar 116e verjaardag, tikte ze nóg een grens aan: als eerste Brit ooit die leeftijd bereiken. Rond die tijd sprak ze de koning ook persoonlijk en haalde ze herinneringen op aan zijn investituur in 1969.
Thuis in Surrey en een erfenis die blijft
Jarenlang woonde Ethel bij haar dochters. Na het overlijden van haar jongste, Anne, in 2020 verhuisde ze naar een verzorgingstehuis in Surrey. Daar is men trots op haar en op wat ze uitstraalt: kracht, levenslust en wijsheid. Het team benadrukt hoe inspirerend haar levensverhaal is voor iedereen om haar heen.
Meer dan alleen een recordbreker
Ethel Caterham is niet slechts een naam in een recordboek. Haar levensverhaal laat zien wat je kunt bereiken met veerkracht, nieuwsgierigheid en het vermogen om het leven te nemen zoals het komt—met alle pieken en dalen. Misschien is dat wel het echte geheim: rustig blijven, luisteren en elke dag iets doen waar je hart sneller van gaat kloppen.
