Een levensverhaal dat alle records verpulverde
Je hoort het bijna nooit: iemand die dol was op chocola, een glaasje wijn niet afsloeg en jarenlang rookte, wordt tóch 122. Jeanne Calment flikte het. Ze stierf in 1997 en tikte 122 jaar en 164 dagen aan. Haar leven blijft tot de verbeelding spreken, juist omdat ze niet leefde volgens de gebruikelijke “gezonde” regels. Wat maakte haar zo uniek?
Vanuit Arles de geschiedenis in
Jeanne kwam in 1875 ter wereld in Arles, in Zuid-Frankrijk. Haar uitzonderlijke leeftijd is geen dorpspraatje: demografen en historici checkten haar geboorteakte, volkstellingen, trouwpapieren en zelfs oude foto’s om alles te bevestigen. De wetenschap erkent haar record, en ook Guinness World Records zette het officieel vast. Tot nu toe is zij de enige van wie onomstotelijk vaststaat dat ze ouder werd dan 119.
Een eeuw boordevol veranderingen
Als je zo lang leeft, zie je de wereld meerdere keren op z’n kop gaan. Jeanne maakte de doorbraak van de gloeilamp en de telefoon mee, zag de Eiffeltoren verschijnen en beleefde twee wereldoorlogen. Ze was erbij toen de auto normaal werd, de eerste stappen richting het internet werden gezet, en bij historische momenten als de moord op aartshertog Franz Ferdinand. Ook de opkomst van de burgerrechtenbeweging in de VS en de strapatsen van meerdere Amerikaanse presidenten kwamen voorbij in haar leven.
Op hoge leeftijd nog steeds gas erop
Wat meteen opvalt: Jeanne bleef niet stilzitten naarmate de jaren telden. Ze stapte nog op de fiets toen ze al ver in de negentig was. En op haar honderdste trok ze te voet door Arles om iedereen persoonlijk te bedanken voor de felicitaties. Dat nuchtere, actieve tempo kenmerkte haar.
Chocola, peuken en een scheutje port
Verwacht je een streng menu van wortels en water? Mooi niet. Jeanne gunde zichzelf wekelijks zo’n twee pond chocolade en sloot elke maaltijd af met iets zoets. Ze begon rond haar 21e met roken en hield dat, met pauzes, vol tot haar 117e. Ook schonk ze zichzelf regelmatig een bescheiden glas port. Op haar 120e plaagde ze journalisten, aldus Prospect Magazine: “M’n ogen en oren laten me in de steek en ik voel bijna niks meer — maar verder gaat het prima.”
Humor als brandstof
Die kwinkslag zegt alles. Zelfs op het laatst bleef ze licht van toon en spitsvondig. Een van haar bekendste grappen: ze had maar één rimpel — en daar zat ze op. Dat kunnen relativeren, lachen om jezelf en om het leven, liep als een rode draad door haar verhaal.
Wat was haar geheim?
Artsen en onderzoekers vroegen zich natuurlijk af hoe je zó oud kunt worden met zó’n levensstijl. Medisch onderzoeker Jean-Marie Robin, die samen met Calments arts aan een biografie werkte, denkt dat vooral haar stressbestendigheid de doorslag gaf. In een telefonisch gesprek met The New York Times zei hij dat ze, qua constitutie en biologie, opvallend ongevoelig was voor stress. Jeanne zelf verwoordde het simpel: kun je er niets aan veranderen, dan heeft piekeren geen nut.
Blijf bewegen, blijf scherp
Volgens Jeanne lag de sleutel niet in ingewikkelde diëten of strakke schema’s, maar in eenvoudige routines: blijven bewegen, je hoofd aan het werk houden en elke dag met humor tegemoet treden. Ze deed mee in haar buurt, zocht mensen op en hield haar nieuwsgierigheid levend. Niet spectaculair, wel vol te houden — en misschien precies dat ontbrekende puzzelstukje.
Wat je ermee kunt
Niets garandeert dat je 122 wordt. Maar Jeanne Calment laat zien dat leefstijl meer is dan lijstjes met moeten en niet-moeten. Een lijf dat in actie blijft, een alerte geest en ontspannen omgaan met tegenslag vormen samen een krachtige mix. Haar leven herinnert je eraan dat lang leven niet alleen draait om wat je laat, maar vooral om hoe je leeft: met beweging, verbinding en een flinke scheut humor.
