Toen Jeni haar man Ray voor het eerst tegenkwam, stond een leven als moeder niet op haar verlanglijstje. Geen kinderen, dat was haar voornemen. Ray daarentegen, had de ambitie om een gezin met minstens vier kinderen op te bouwen. “Wie zou er nu zoveel kinderen willen?”, dacht Jeni destijds. Het leven kan echter vol verrassingen zitten. Inmiddels, na meer dan drie decennia samen, hebben ze 16 kinderen grootgebracht.
Misschien heb je al van hen gehoord als je in Australië woont. Voor anderen klinkt het als een modern sprookje wanneer je de naam hoort van het Bonell-gezin uit Toowoomba, Queensland. Hun leven zit vol drukte en chaos, maar met een flinke dosis humor en organisatie weten ze alles soepel te laten verlopen. Hun gezin bestaat uit negen jongens en zeven meisjes, met Jesse (35), Brooke (34), Claire (31), en de jongste Katelyn (10) als een paar van hun kinderen.
Komiek Jim Gaffigan grapt wel eens over het hebben van vier kinderen, laat staan zestien. Jeni vindt zulke gedachtes vermakelijk. Per week spenderen ze 600 dollar om de voorraadkast gevuld te houden. Met de stijgende inflatie is dat bedrag onlangs met 50 dollar gestegen. Jeni en Ray zorgen ervoor dat de magen van hun acht thuiswonende kinderen altijd gevuld zijn. Het is een hele taak, maar de Bonells doen het met liefde.
Hun boodschappenlijst is enorm: ze halen iedere week 17 flessen melk, 14 dozen cornflakes, 45 kuipjes yoghurt en minstens vier dozijn eieren in huis. Jeni lacht: “We drinken elke week zo’n 50 liter melk en er gaan dagelijks één of twee broden doorheen.”
Het leven van de Bonell familie
Een normale dag in het Bonell-huishouden is als een perfect beheerste symfonie van routine en logistiek. Jeni geeft toe, een goede familiefoto maken blijft een uitdaging: “Je hebt een brede lens nodig, en er kijkt altijd wel iemand weg of trekt een gek gezicht.” Echter, juist deze imperfecties maken de foto’s speciaal. Maar het gaat om meer dan alleen foto’s – het is een constante dans om de drukte onder controle te houden.
Met zestien kinderen is alles een drukte van belang, het is een fulltime job op zichzelf. Jeni heeft vaak niet genoeg handen om alles te regelen; van schoolritten voor de kinderen naar drie verschillende scholen, tot het coördineren van sportactiviteiten en baantjes van de oudsten. Toch geniet ze enorm van de hectiek. Het leven is intens maar prachtig, vertelt ze.
De avondsituaties zijn net zo levendig. Jeni grapt: “Vermenigvuldig het gemiddelde gezinsleven met acht en je hebt ons avondritme.” Soms is het complete chaos, andere keren verloopt alles vlekkeloos. Onafhankelijk van hoe de avond verloopt, is het avondeten, waar vaak veel creativiteit in gaat, altijd het hoogtepunt. “Soms zitten er acht mensen aan tafel, andere keren meer dan twintig,” zegt Jeni enthousiast.
De financiële kant is weer een uniek verhaal. Ondanks de kosten van zo’n groot gezin weten de Bonells elke cent goed te besteden. Jeni is een meester in het maken van goedkope maaltijden van twee tot tien dollar, en deze tips deelt ze op hun YouTube-kanaal.
Structuur is onmisbaar in het Bonell-huishouden. Iedereen heeft zijn eigen klusjesrooster, waar de kinderen vanaf hun achtste aan meedoen. Zo leert iedereen verantwoordelijkheid, en als extra voordeel kan een twaalfjarige al bijna zelfstandig maaltijden voor twintig mensen klaarmaken.
Naast al deze praktische zaken, hangt er altijd een warme sfeer van humor over het georganiseerde netwerk van de Bonells. Alles gebeurt met een lach en een glimlach.
De Bonells laten zien dat, met goed teamwerk en een overvloed aan liefde, een groot gezin niet alleen mogelijk is, maar ook erg vervullend kan zijn. Voor hen is het hun gezinsavontuur – en wat een avontuur het is, vol liefde en nog vele herinneringen die ze willen maken.
